Conclusion

Rarement dans l'histoire d'un comparatif de produits concurrents, nous n'avons constaté qu'un compétiteur se démarquait autant. Pourtant, quel que soit le domaine, il apparaît maintenant clairement que le nForce 4 de nVidia est, de loin, le meilleur chipset actuellement disponible pour l'Athlon 64 d'AMD.

A l'heure actuelle, le marché du chipset PCI Express pour Athlon 64 se partage entre plusieurs acteurs. Les plus modestes étant SiS et ATi dont on attend toujours de voir des produits dans le commerce retail et les plus importants, en terme de part de marché, VIA et nVidia. Pour résumer l'état actuel du marché, on pourrait dire que SiS perd de plus en plus de terrain alors qu'ATi tente de conquérir des parts de marché sans trop de succès pour l'instant. Côté VIA, la sortie du K8T890 n'a été qu'une succession du K8T800 et doit maintenant affronter un concurrent de taille qui ne cesse d'innover : nVidia. Après le très décevant nForce 3 Pro 150 et le retard du nForce3 250Gb, nVidia semble s'être doté de tout les atouts pour ce chipset, le nForce 4.

Dans un marché qui se limite depuis le début aux Southbridges (puisque l'architecture K8 d'AMD inclus le contrôleur mémoire, principale tâche du Northbridge), les progrès apportés restaient très faibles et sans réellement beaucoup d'innovations. Pourtant, le rouleau compresseur nVidia est parvenu à imposer une technologie pas spécialement exceptionnelle d'un point de vue technique, mais diablement efficace d'un point de vue marketing : Le SLi.

En couplant deux cartes graphiques pour obtenir de meilleures performances et en rendant la technologie propriétaire, nVidia a créé un effet de mode indéniable. Si les plus grands jeux peuvent en tirer parti, ce n'est toutefois que dans des circonstances très extrêmes (très hautes résolutions, FSAA très élevées, ...etc.) que le SLi s'avérera utile dans la majorité des cas. Vu la puissance actuelle des GPUs, il parait ainsi beaucoup plus sage, techniquement de choisir une 6800GT que deux 6600GT en SLi directement. Au final, le SLi est un moyen intéressant d'obtenir de très hautes performances graphiques. Toutefois, les avantages et inconvénients de la technologie ont plus d'un point commun avec les futurs CPUs Dual Core dont nous parlerons très bientôt.

Outre le SLI, qui est à 95% une technologie logicielle, il faut maintenant parler des performances intrinsèques du chipset. Côté gestion du PCI Express, rien à redire ici puisque le nForce 4 est largement en tête face au VIA K8T890 ou au Radeon xPress 200. Rien à redire donc pour la partie Northbridge. Côté fonctionnalités du Southbridge, nVidia a également mis le paquet. Le contrôleur SATA-II est une innovation intéressante et offre des performances de premier ordre, que ce soit en mode single ou en RAID. Même chose d'ailleurs pour le contrôleur PATA et le contrôleur PCI, qui devancent tous deux les chipsets de VIA et d'ATi. Ne parlons pas non plus de la gestion de l'USB 2, catastrophique avec le Southbridge IXP400 d'ATi, et très performante sur nForce 4. Que ce soit en débit ou en occupation CPU, le chipset de nVidia s'en sort systématiquement premier, suivi par le K8T890 puis par le Radeon xPress 200, généralement beaucoup plus loin.

A cette panoplie déjà complète, nVidia termine d'enfoncer le clou grâce à son contrôleur réseau particulièrement élaboré. Il s'agit ici, avec la technologie SLi, de la principale innovation apportée par le nForce4 par rapport aux chipsets concurrents. Certifié ICSA Labs (un organisme très strict de validation des firewalls), le firewall hardware qui équipe le nForce 4 dispose de toutes les fonctionnalités que l'on peut trouver dans un modem routeur actuel, voir plus. Disposant de fonctionnalités avancées de gestion des ports et des flux TCP, le firewall du nForce4 est capable d'empêcher les attaques-types tel que le sniffing, l'ARP poisoning ou les attaques MITM, et ceci, en déchargeant le CPU d'une bonne partie du travail.

Au final, le nForce4 est clairement le meilleur chipset pour Athlon 64 et ne souffre d'aucune comparaison avec le K8T890 (et encore moins avec le Radeon xPress 200), que ce soit en terme de performances ou en terme de fonctionnalités. A vrai dire, on voit mal pourquoi choisir un autre chipset, si ce n'est, hélas, pour gagner quelques petits dollars. Disposant des meilleures performances, de fonctionnalités exclusives, de grandes capacités d'overclocking et d'un prix raisonnable (On peut trouver l'Asus A8N-SLI Deluxe à moins de 150€), c'est donc sans hésitation que nous vous conseillons le nForce 4.