La mort des stations de travail est annoncée depuis longtemps. En effet, les PC "standard" parviennent sans trop de peine à rivaliser avec les stations "de rêve" SGI ou SUN, et ce pour un coût bien moindre. Ceci, bien sûr, grâce aux efforts d'Intel et AMD, mais aussi d'ATI et nVidia...

Orion Multisystems, jeune entreprise californienne, n'est pas de cet avis. Et elle annonce la production de stations au format dekstop classique, mais dotés de... 96 microprocesseurs, 192Go de RAM et 9.6To de disque dur ! Son architecture, de type cluster, contient en fait, jusqu'à 8 cartes équipés de 12 Transmeta Efficeon et 24 Go de RAM qui communiquent entre elles via une interface de type 10GigaBit Ethernet entre les cartes et GigaBit entre les CPU, le tout fonctionnant sous Fedora.

Ce mode de fonctionnement parait étonnant : une connection GigaBit Ethernet entre les CPU ???? En fait, les CPU ne sont pas en SMP ou autre NUMA, mais il semble que cheque carte mère soit en fait déjà un cluster : 12 CPU + carte-mère + RAM connectées entre elles, non pas par des cables réseaux, mais par des "pistes réseaux". Il ne reste plus qu'à inclure sur la carte un switch et le cluster est "prêt". (Ndlr : En fait, c'est exactement comme si vous mettiez 12 cartes mères (petit format) sur le même PCB.)

Le choix d'Orion de monter des Efficeon s'explique par la faible consommation, et donc, dissipation de ces processeurs : le cluster 12CPU ne consomme que 200W et le 96CPU atteint 1500W. Le modèle 96CPU atteint 150GFlops de moyenne dans Linpack (300 en Peak).

Et la destinée du produits ? Non, pas les designers Catia ni les graphistes du cinéma, mais plutôt pour les chercheurs qui ont de gros besoins de simulation : Biologie ou Mathématique (plus de 200 applications déjà disponibles). Et pour le prix : 9990$ pour 12CPU 1.2GHz, 6Go de RAM et 80 Go de disque dur et... moins de 100000$ pour la version 96CPU.