Chipset : VIA Vs nVidia

En France, seul deux chipsets seront disponibles pour la plate-forme socket 939 : Le K8T800Pro de VIA et le nForce3 250 Gb de nVidia. Sans vouloir rentrer dans un match entre ces deux chipsets (qui n'est pas le but de cet article), nous avons voulu écrire un petit résumé de ces deux produits phares.

Avant de commencer, il est important de noter que la perception qu'on peut avoir d'un chipset est bien différente sur la plate-forme AMD que ce qu'on avait pu connaître jusqu'ici sur Pentium 4 ou sur K7. En effet, la plus grosse partie du northbridge est maintenant intégrée dans le core même des Athlon 64. Ce qu'on appelle Northbridge dans le cas d'un chipset AMD64 n'est donc plus d'un simple contrôleur AGP, et rien de plus. Ainsi, il est illusoire d'attendre de meilleures performances CPU ou mémoire en fonction du chipset. Par contre, et c'est la ou la bataille fait rage, les différents chipsets conditionnent directement le niveau d'équipement et de fonctionnalités qu'on trouve sur une carte mère. C'est donc ces raisons qui feront que l'utilisateur choisira tel ou tel chipset.

Ceci dit, voyons maintenant ce que propose VIA et nVidia.

• nVidia nForce3 250 Gb

Après le succès incontestable du nForce2 et l'accueil mitigé du nForce3 150 pour cause de manque de fonctionnalités, le nForce3 250 Gb se devait de relever la barre. Comme pour son prédécesseur, le nForce3 250 est conçu sous la forme d'une solution single chip dont nVidia ne tarrit pas d'éloges. En y réfléchissant, il ne parait pas pertinent techniquement de construire un chip dédié aux seuls fonctions de contrôleur AGP et nVidia a donc choisi de l'intégrer tout simplement au Southbridge.

Le nForce3 250 existe en deux versions. La version classique et la version "Gb" qui comporte, en plus, un contrôleur MAC Gigabit Ethernet. Afin de constater visuellement les différences qui évolutions qui existent entre le nForce3 150 et le nForce3 250, nous avons colorié en bleu les composants internes qui ont subit une modification :

Comme on le voit sur ce schéma, nVidia a amélioré les principaux points où la version 150 accusait un retard certain. Outre le contrôleur HyperTransport qui passe officiellement à 1 GHz pour supporter le Socket 939 et l'intégration d'un contrôleur MAC plus évolué, c'est bien sur l'apparition du SATA en natif qui marquera le plus les esprits. Le nForce3 250 supporte ainsi deux ports SATA directement et deux autre ports via un PHY externe.

Il parait clair que nVidia a corrigé les défaut du nForce3 150 et que cette version 250 propose maintenant tout ce qu'on peut attendre d'un chipset digne de ce nom. Le seul point restant maintenant à améliorer est la partie sonore. Sachant que nVidia dispose du SoundStorm depuis maintenant 2 ans, ce choix est encore plus incompréhensible. Ceci dit, ce dernier point noir devrait être résolu avec l'arrivée du CK04, en septembre. Autre point positif cette fois, nVidia a su créer au fil du temps une solution de drivers logiciel très aboutie et largement plus évoluée que les drivers de son grand concurrent VIA. De même, les technologies RAID et Firewall exploitées par le nForce3 Pro 250 présentent de très intéressantes perspectives. Ces différents points sur lesquels il y a trop a dire pour qu'on s'y arrête en détails ici feront bientôt l'objet d'un article complet.

• VIA K8T800Pro

Directement hérité du K8T800, la version "Pro" du chipset AMD64 a été annoncée le 6 Mai dernier. Pour le test, nous avions du utiliser une carte mère Socket 940, mais ce chipset a clairement été concu pour répondre aux exigences du Socket 939. Contrairement au nForce3 250, le K8T800 Pro n'est qu'une très légère évolution par rapport au chipset précédent. Il n'apporte que le support du bus HT 1 GHz et un PCI/AGP Lock.

Le Northbridge K8T800Pro qu'on voit ci-dessus est actuellement équipé du Southbridge VT8237. Ces deux composants sont reliés entre eux par le biais du bus Ultra-VLink qui peut fournir 1 Go/s de bande passante. Un débit bien faible par rapport a ce que peut offrir l'HyperTransport si celui-ci était utilisé. Voyons maintenant le schéma général du chipset de VIA :

Le principal défaut de l'architecture actuelle de chipset VIA est clairement le goulet d'étranglement entre le Northbridge et le Southbridge. A part ça, le K8T800 Pro est un chipset très correct en terme de fonctionnalité, même si malheureusement, il se contente souvent du minimum et n'offre pas de fonction avancée comme peut le proposer nVidia avec le NVRAID ou le NVFirewall. Le K8T890, attendu pour septembre, supportera quant à lui le PCI Express et réglera donc très probablement le problème de liaison Northbridge <-> Southbridge constaté. Si ceci n'est pas vital pour l'architecture PCI actuelle, ça le deviendra pour le PCI-Express, grand consommateur de bande passante.

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