3dfx : Historique Complet (1999-2000)

1999 doit marquer le renouveau de 3dfx, les effets visibles sont l'adoption d'un nouveau nom, 3dfx (on note la subtile différence) ainsi qu'un changement radical de la politique de vente avec la production par 3dfx des cartes. A la tête de l'entreprise de 200 personnes on trouve désormais Richard Burns, un homme d'affaires disposant d'une expérience de 25 ans dans l'industrie. Une campagne publicitaire massive de 20 millions de dollars US est également lancée à la TV et dans les revues papier et l'on voit pour la première fois des publicités avec l'humour particulier que l'on connaît à 3dfx.

Richard Burns

Pub 3dfx

En coulisses tout ne va cependant pas si bien: STB et 3dfx n'arrivent pas à fusionner comme prévu et les divergences d'opinion au sein de la société ont conduit à des problèmes dès le début. La conséquence la plus grave de vouloir fabriquer ses propres cartes est certainement le fait d'avoir fâché (le mot est faible) tous les constructeurs utilisant des puces 3dfx ce qui a eu pour effet de littéralement les jeter dans les bras de la concurrence.

A ce moment nVidia propose des cartes presque aussi rapides que les 3dfx avec le support du rendu 32-Bit qui est devenu bien plus qu'un simple effet de mode, ce qui va poser de sérieux problèmes à 3dfx par la suite. Au même moment, 3dfx commence le développement d'un projet secret d'une nouvelle "super-puce" connue sous le nom de code Rampage. Cette puce planifiée au plus tard pour la fin 2000 doit permettre à 3dfx de revenir en première position, mais suite à de nombreux problèmes il s'avère en réalité que le développement de cette puce est catastrophique au niveau financier.

Les premières Voodoo 3 2000 et 3000 AGP sont lancées sur la marché le 7 avril 1999 seulement . Leur prix relativement modique, l'image positive de la marque Voodoo, leurs bonnes performances dans les jeux du moment ainsi que la compatibilité à toute épreuve avec les jeux et le matériel en ont fait un nouveau succès. La Voodoo 3 dispose d'un bon core 2D et de capacités multimédia correctes, 3dfx semble avoir compris la leçon et avoir développé un chip correct.

Les Voodoo 3 ne sont cependant pas exemptes de défauts et ne correspondent plus totalement à ce que demande le marché. Le TNT2 de nVidia était capable de faire du rendu 32-Bit et d'utiliser des textures de 256x256 Bit. Ce n'est cependant pas encore le TNT2 qui va chasser 3dfx de la place de leader mais son successeur...

En juin et juillet 1999, 3dfx rentre sur le marché des ordinateurs Apple. Bien que des cartes à base de Voodoo 1 ou de Banshee aient déjà été produites (Villagetronic MacMagic, MacMagic 540, MacPicasso 7xx), les pilotes Apple pour Voodoo 2 et 3 ne sont disponibles que maintenant.

Avec Villagetronic 3dfx a trouvé un partenaire sur le segment des machines Apple (Des puces Voodoo 3 se trouvent sur les cartes MacPicasso 8xx et 9xx) mais le volume des ventes n'atteint pas celui du marché PC..

VillageTronic MP750

Villagetronic MacMagic

En juillet 1999 3dfx fait un nouveau geste en direction du marché OEM en présentant une ligne de produits nommée Velocity qui sont des Voodoo 3 au rabais. Ces cartes doivent permettre de réduire le coût d'un système complet mais le marché ne suit pas. Sur les deux cartes annoncées, seulement la Velocity 100 est finalement produite.

Le 30 juillet, soit une semaine après l'annonce de la nVidia TNT2 Ultra, 3dfx sort l'ultime carte de la série Voodoo 3: la 3500. Avec une fréquence du core et mémoire supérieure, une entrée et sortie vidéo ainsi qu'un tuner TV c'était une carte disposant de nombreux atouts que seule les All-In-Wonder d'ATI proposaient. Avec un prix de 249 USD la carte est un peu chère mais permet à 3dfx de bien se faire remarquer.

3dfx Velocity

Voodoo 3 3500

L'automne 1999 est une période trouble pour 3dfx: peu après l'annonce des Voodoo 3 2000 et 3000 PCI, nVidia sort un produit exceptionnellement performant qui met une énorme pression sur 3dfx: le GeForce 256. Avec le support grandissant de l'industrie du jeu pour l'API de Microsoft (Direct3D), le support du Transform&Lightning (TnL) avec Quake 3 Arena comme démo technologique, le GeForce 256 éclipse totalement la concurrence, 3dfx y compris.

3dfx réagit dans l'urgence et annonce une nouvelle puce: le VSA-100.

A ce moment le CEO de 3dfx (Greg Ballard) démissionne et est remplacé par Alex Leupp.

Dès le 15 novembre, Quantum 3D annonce une carte basée sur le VSA-100 se nommant AAlchemy et à peine deux jours plus tard un premier prototype est présentée au COMDEX. Les cartes annoncées par 3dfx, les Voodoo 4 4500, Voodoo 5 5000, Voodoo 5 5500 et 6000 sont cependant encore loin du produit final pouvant être commercialisé.

Comme un malheur ne vient jamais seul, problèmes ne s'arrêtent pas pour autant...avec le GeForce 256 nVidia est clairement en avance sur tous ses concurrents et en profite pour directement annoncer son successeur, le GeForce 2!

Pendant quelques mois on n'entendu plus parler du VSA-100 annoncé à la fin de 1999...

En mars 2000, 3dfx fait une nouvelle acquisition dans le but de reprendre son retard technologique et conquérir de nouveaux marchés: Gigapixel. Avec l'acquisition de STB et le Rampage qui n'en finit pas d'être développé, l'acquisition de Gigapixel est un nouvel investissement ruineux qui n'aurait jamais dû être fait.

Seulement, le 5 mai 2000 apparaît la première Voodoo 5 5500 sur la marché. Cette carte est cependant retirée de la vente 3 semaines plus tard pour des problèmes d'alimentation électrique. Les versions corrigées sortira le 9 juin.

La Voodoo 5 ne se vend cependant pas très bien malgré un rendu 32-Bit, la possibilité d'utiliser des textures jusqu'en 2048x2048 et un prix inférieur de 50 USD à la GeForce 2 GTS de nVidia.

Avec l'utilisation désormais massive de Direct3D, l'API propriétaire de 3dfx est mort. De plus, les nouvelles technologies introduites avec le VSA-100 et non implémentées dans Direct3D n'ont rien fait pour arranger les choses, 3dfx perd alors une bonne partie de sa sympathie auprès des développeurs et des joueurs..

En été 3dfx se rend pour la première fois compte de l'état désastreux dans lequel se trouve la société: malgré la vente des Voodoo 5 PC et Apple la société perdait beaucoup d'argent. Comme mesure d'économie d'urgence il est décidé de supprimer le haut et le bas de gamme de la famille Voodoo 5, la Voodoo 5 5000 et 6000. Pendant ce temps, les procès contre nVidia continuent toujours et coûtent également beaucoup d'argent.

Voodoo 5 5000 (Prototype)

En octobre 3dfx essaie une dernière fois de remplir les caisses vides en en sortant une carte bon marché, la Voodoo 4 4500 ne comportant qu'un seul VSA-100. Pour être compétitive cette carte aurait cependant dû sortir une année plus tôt. A ce moment nVidia annonce à une cadence infernale son GeForce 3 pour janvier 2001...

Voodoo 4 4500

Devant l'urgence de la situation il est encore tenté de développer le VSA-101, une amélioration du VSA-100 avec un support pour la mémoire DDR censée apporter un net gain de performance.

S'en suit l'annonce de la vente de STB ainsi qu'un restructuration en profondeur de l'entreprise mais rien n'y fait...

A la mi-novembre, 3dfx vend une grande partie de ses brevets à Quantum 3D, on peut citer la technologie SLI par exemple. Cette mesure a été la dernière pour tenter de renflouer les caisses vides de la société. Le vendredi noir du 15 décembre 2000 marque la fin tragique de 3dfx avec son rachat par nVidia pour le somme totale de 112 millions USD (70 en liquide, le reste en actions).

3dfx disparut du jour au lendemain du marché avec comme seule explication ce laconique communiqué de presse....

Suite ( VSA100 : Le coeur du monstre )